人类关注沉香已有3000多年,而在中国也有2000多年的历史,我国最早始见于梁代陶弘景《名医别录》(公元502—566年),被列为“上品”,在隋唐史料中有丰富的沉香记载,到晚唐及五代则又有了更高度的提升发展。在宋代,好沉香是“一两沉一两金”,被喻为“香中之王”,香文化发展到了顶峰,“香”已经完全融入社会生活中。此后,用香风气长行,直至明清。到明代,就已变为了“一寸沉一寸金”。然而,晚清以来,香文化逐渐远离了人们的生活,沉香也逐渐被遗忘在历史的角落中。
在中国沉香亦被用作各种装饰,为地位和财富的象征。相传关公大意失荆州之后,被吴将俘杀。孙权恐刘备与诸葛亮复仇,派人将关羽首级送给曹操。意欲嫁祸,曹操知其计谋,又敬关羽忠义,命人以王侯之礼,将沉香木雕刻为关羽的身躯,与首级一同埋葬洛阳城南,即目前关林所在。
在国外,八世纪的印度传统医学就已有把沉香入药的记载,而圣经旧约则有把沉香提炼成香水的记载。13世纪沉香就已出现在国际贸易舞台上,印度泰国是最早出口沉香的国家之一。