因为沉香并不是一种木材，而是一类特殊的香树受伤之后分泌出来的油脂（树脂）成分和木质成分的固态凝聚物。而这类香树的木材本身并无特殊的香味，而且木质较为松软。据现在的研究，瑞香科沉香属的几种树木，如泰国沉香树、马来沉香树、莞香树、印度沉香树等都可以形成沉香。

沉香形成原因是由于本种树干损伤后，被真菌侵入寄生，在菌体内酶的作用下，使木薄壁细胞贮存的淀粉，产生一系列变化，形成香脂，最后经多年沉积而得。

一：沉香按结成情况不同，一般被分为6种命名：

倒架：沉香木因年代及自然因素，倒伏经风吹雨淋后，剩余不朽之材，为 “倒架”；

土沉：沉香木倒后埋进土中，受微生物分解腐朽，剩余未朽部份，为“土沉”；

水沉：倒伏后陷埋于沼泽，经生物分解，再从沼泽区捞起者，为“水沉”；

蚁沉：为活体树经人工砍伐，置地后经白蚁蛀食，所剩余部份，为“蚁沉”；

活沉：活树砍伐直接取得沉香者，为“活沉”；

白木：树龄十年以下，已稍具香气者，为“白木”。

第一种到第三种都是死沉香，自然状态就能散发出不同的香味来。第四到第六种为生沉香，只有点燃能会散发出香味来，是作为宗教的高级供香制品的最好原料，也是最珍贵的原料。